Mari et femme - Wilkie Collins

... ou comment un jeune homme peu scrupuleux issu de la bonne bourgeoisie anglaise se sert des vices législatifs pour se débarrasser d’une épouse encombrante…

Henry James disait de Wilkie Collins : « Il a introduit dans l'espace romanesque les plus mystérieux des mystères: ceux qui se cachent derrière nos propres portes. » En effet, le mystère central de Mari et Femme n'est rien d'autre qu'un secret de famille déshonorant. La jeune Anne Sylvester est la fille de l'épouse déchue d'un gentleman anglais qui l'a reniée pour une autre femme. La jeune Anne a été élevée par la meilleure amie de sa mère après la mort de celle-ci, et s'est liée d'une indéfectible amitié avec sa fille Blanche, dont elle est devenue la préceptrice.

Mais alors que le bonheur semble à la portée des deux jeunes femmes, le destin s'acharne sur Anne qui reproduit le schéma maternel en s'entichant d'un jeune homme de bonne famille, le sportif George Delamayn, qui lui promet le mariage pour s'attirer ses charmes. Évidemment, il n'a aucunement l'intention de l'épouser, obsédé comme il l'est par la fortune de la veuve Glenarm...

La force de ce roman réside surtout dans sa capacité à nous tenir en haleine pendant quelques 800 pages bien tassées, en nous amenant de stratagèmes en quiproquos et de tromperies en rebondissements inattendus vers un dénouement qui rend justice à l'esprit féminin sans verser dans le féminisme à l'excès.

Car Wilkie Collins se sert également de l'intrigue pour critiquer ouvertement la société anglaise bien-pensante de son temps, et notamment l'état scandaleux de la législation qui régit à l'époque le mariage au Royaume Uni et qui n'accorde aucun droit aux femmes. Il dénonce également par la même occasion le culte de l'exercice physique chez les hommes de la bourgeoisie d'alors, symbole de la violence machiste - de même, un peu plus tard, le roman La robe noire s'attaquera aux vices du clergé.

Mais aujourd'hui, plus d'un siècle plus tard, ce qui demeure de Mari et Femme, c'est surtout ce suspense palpitant qui nous taraude à tout instant, ce rythme enlevé qui nous entraîne inéluctablement vers le crime, et ce mystère qui nous tourmente même plusieurs heures après la dernière page tournée. Incontestablement un roman majeur de la littérature anglaise. A savourer dans la foulée avec La Pierre de Lune et La Dame en Blanc.

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18/06/2008

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